El cuatro: el instrumento nacional

El cuatro es el instrumento nacional de Puerto Rico. Desciende de los instrumentos de cuerda que trajeron los españoles y, como su nombre indica, nació con cuatro cuerdas. Los jíbaros de la montaña lo tallaban ellos mismos en maderas del país y lo tocaban en las fiestas, los velorios y las parrandas. A finales del siglo XIX y comienzos del XX evolucionó hasta su forma actual: diez cuerdas en cinco órdenes dobles y un cuerpo con la silueta de un violín.

Es el alma de la música jíbara: el seis, el aguinaldo y la décima improvisada del trovador no existen sin el cuatro. En Navidad, cuando una parranda toca a la puerta, lo primero que se oye es su rasgueo. Y en las manos de los grandes — Ladislao "Maso" Rivera, Yomo Toro, Nieves Quintero, Edwin Colón Zayas — el cuatro se volvió también instrumento de concierto, de jazz y de salsa.

Hoy sigue construyéndose a mano por artesanos que guardan el oficio de generación en generación, y el Proyecto del Cuatro documenta su historia y a sus maestros para que el sonido no se pierda.

Foto: joven tocando el cuatro en Puerta de Tierra, San Juan, 1938 — Edwin Rosskam, Farm Security Administration / Biblioteca del Congreso, dominio público.